Banff [51.1752°N; 115.573°W] é a maior cidade situada no interior do Banff National Park, a cerca de cento e vinte quilômetros de Calgary. Além disso, também é a cidade mais elevada do Canadá, a quase mil e quinhentos metros de altitude. A elevação modesta, inferior à de vários lugares habitados em São Paulo, como Campos do Jordão [1,600 m], é enganadora.
Ela está aninhada no vale em que se dá a confluência de dois rios de água permanentemente gelada, o Bow e o Spray. A cidade é totalmente cercada por picos que ostentam muita neve, mesmo no verão, e toda a região é coberta por bosques de pinheiros e algumas outras poucas espécies latifoliadas. Há alguns tipos diferentes de arbustos, mas apenas os que conseguem resistir ao frio extremo que se acumula no vale durnte o Inverno.
O interior do Canadá foi uma região muito isolada e selvagem durante séculos. Mesmo a população indígena era extremamente rarefeita no oeste, criando um enorme vazio demográfico. A costa americana do Pacífico Norte fazia parte do império russo até o século dezenove. Os Czares estabeleceram, ao longo do tempo, várias colônias de pescadores e caçadores, com o fim de garantir a posse de sua parte da América. Elas foram distribuídas por milhares de quilômetros, entre o norte da Califórnia e o Alaska.
Os primeiros colonos ingleses começaram a chegar ao oeste no século dezenove. O governo canadense percebeu a necessidade de garantir o acesso ao Pacífico e ao Oriente, e abriu negociações com o império czarista para a compra das colônias russas. Isso aconteceu ao mesmo tempo em que o governo americano já estava comprando as possessões russas de Washington, Oregon, Alaska e Califórnia.
A próxima fase, uma vez concretizado o negócio, foi criar uma via permanente de transporte entre o Atlântico e o Pacífico. O projeto foi executado com a maior rapidez possível, através da construção de uma ferrovia que veio a unificar o país, a Canadian Pacific Railway. Os construtores da ferrovia também projetaram e construíram várias cidades ao longo do percurso, e Banff foi uma delas, fundada em 1884.
Hoje, a cidade tem menos de sete mil habitantes, e o seu crescimento é rigidamente controlado por vários órgãos governamentais. A idéia é impedir o crescimento da população residente de forma quase completa, para diminuir o impacto ambiental sobre um dos parques naturais mais belos do mundo.