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Banff [51.1752°N; 115.573°W] é a maior cidade situada no interior do Banff National Park, a cerca de cento e vinte quilômetros de Calgary. Além disso, também é a cidade mais elevada do Canadá, a quase mil e quinhentos metros de altitude. A elevação modesta, inferior à de vários lugares habitados em São Paulo, como Campos do Jordão [1,600 m], é enganadora.

Spray River

Ela está aninhada no vale em que se dá a confluência de dois rios de água permanentemente gelada, o Bow e o Spray. A cidade é totalmente cercada por picos que ostentam muita neve, mesmo no verão, e toda a região é coberta por bosques de pinheiros e algumas outras poucas espécies latifoliadas. Há alguns tipos diferentes de arbustos, mas apenas os que conseguem resistir ao frio extremo que se acumula no vale durnte o Inverno.

O interior do Canadá foi uma região muito isolada e selvagem durante séculos. Mesmo a população indígena era extremamente rarefeita no oeste, criando um enorme vazio demográfico. A costa americana do Pacífico Norte fazia parte do império russo até o século dezenove. Os Czares estabeleceram, ao longo do tempo, várias colônias de pescadores e caçadores, com o fim de garantir a posse de sua parte da América. Elas foram distribuídas por milhares de quilômetros, entre o norte da Califórnia e o Alaska.

Os primeiros colonos ingleses começaram a chegar ao oeste no século dezenove. O governo canadense percebeu a necessidade de garantir o acesso ao Pacífico e ao Oriente, e abriu negociações com o império czarista para a compra das colônias russas. Isso aconteceu ao mesmo tempo em que o governo americano já estava comprando as possessões russas de Washington, Oregon, Alaska e Califórnia.

A próxima fase, uma vez concretizado o negócio, foi criar uma via permanente de transporte entre o Atlântico e o Pacífico. O projeto foi executado com a maior rapidez possível, através da construção de uma ferrovia que veio a unificar o país, a Canadian Pacific Railway. Os construtores da ferrovia também projetaram e construíram várias cidades ao longo do percurso, e Banff foi uma delas, fundada em 1884.

Hoje, a cidade tem menos de sete mil habitantes, e o seu crescimento é rigidamente controlado por vários órgãos governamentais. A idéia é impedir o crescimento da população residente de forma quase completa, para diminuir o impacto ambiental sobre um dos parques naturais mais belos do mundo.

Bow River

"Some unusual species of wildlife - at least for the Bow Valley - are starting to get caught on film as part of a research project that is putting infrared cameras in the woods and along trails." [...]

Unusual wildlife caught on camera
By Tanya Foubert - Rocky Mountain Outlook - April 20, 2008

Um dos mais belos lugares das Montanhas Rochosas canadenses.

Minnewanka PIC_0015

Lake Minnewanka, Banff National Park, Alberta.

Minnewanka PIC_0013

Google Earth KML 

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Lake Minnewanka

Como Canmore está aninhada entre o Banff National Park e Kananaskis Country, a fauna local tem uma variedade impressionante. Pequenos e onipresentes esquilos correm não somente no meio dos bosques, mas também pelas calçadas. Vimos poucas espécies de aves, pois ainda estava muito frio. 

Os corvos eram um espetáculo à parte, eles chegavam a bater na janela para pedir comida. Todos os dias nós deixávamos do lado de fora umas migalhas de pão e bolacha, cascas de maçã,  para que eles se servissem. Eles não falhavam nunca, mesmo quando estava nevando, pois são adaptados até aos climas árticos.

Quando exploramos a cidade o suficiente, resolvemos deixar o campo para mais tarde. Resolvemos dar uma olhada em Banff, onde está o centro turístico da região. Na verdade, as duas cidades são muito próximas, apenas uns poucos minutos de carro. Mas dá para entender que, na época dos pioneiros, elas estavam separadas por uma distância real enorme. 

Ir de uma à outra no inverno deveria ser praticamente impossível. O acúmulo de neve impedia os trens de circularem por semanas, e mesmo à cavalo ou à pé deveria ser uma aventura perigosa. Em alguns lugares dessas montanhas, chega a nevar mais de três metros a cada inverno. Ser apanhado por uma nevasca repentina significava a morte certa, e não havia como pedir ajuda.

E bastam quinze minutos de carro, hoje em dia, para ir de Canmore a Banff. Aliás, bastariam, se não se fosse parando a cada curva da estrada para olhar todos os animais que aparecem, gamos, coiotes [Canis latrans], alces. Chegamos a ver dois lobos [Canis lupus], mas dizem que isso é muito raro.

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